Historie emo hudby se začala psát podobně jako vznik emo stylu samotného. Vše začalo dá se říci okolo 80 let 20. století inspirací z Washington, D.C. hudební scény, když došlo k vytvoření nového "podžánru" punku nazvaného emo (podle emotive hardcore). Nejznámější kapelou na D.C hudební scéně byla kapela Rites of Spring.
1. Vlna (1985 - 1994)
Jedná se vlastně o původní emo hudbu, která vzniká hned při počátcích jejího vzniku. Tato hudba vzniká díky veteránům D.C. hardcoróvé hudevní scény Ianu MacKayovi a Guy Picciottovi, kteří začali brát svou muziku více z osobního hlediska a přidali do ní své emoce. Tímto vznikají 2 úspěšné kapely - Embrance a Rites of Spring. Tímto došlo k vytvoření nové hudební scény, která se proslavila na scéně zvané "Revoluční léto".
To, kde se objevilo slovo emo není přesně známe, ale nejspíše vzniklo tím, že fandové předchozích skupin je začali nazývat emo podle emocí použitých v jejich muzice, jak poznamenali členové Rites of Spring při interviewů pro časopis Flipside.
Netrvalo dlouho a Rites of Spring nebo Embrace začali být následovány kapelami jako Moss Icon, Nation of Ulysses, Dag Nasty, Soulside, Shudder to Think, Fire Party, Marginal Man, Native Nod, Policy of 3, Rye Coalition, Quicksand, Gray Matter a dlaší.
2. Vlna (1994 - 2000)
Dobrým představitelem této "nové" vlny může být Sunny Day Real Estate, který se začal objevovat v TV. Po inspiraci od této kapely se začíná objevovat další známá kapela Jimmy Eat World, která vydává své album Static Prevails. A další velice důležitou kapelou se stává Cornerstone, který po vydání alba Pinkerton přibližuje širokou veřejnost se stylem emo. V roce 1997 dochází k vydání 1. série kompilací zvaných Emo Diaries, která obsahuje stopy od kapel Jimmy Eat World, Samiam a Jejune.
